Depuis deux ans, Yoshi a changé de vie et elle ne se prive visiblement pas pour en profiter. Originaire d'Afrique du Sud, cette tortue caouanne (Caretta caretta) de 180 kilogrammes a passé les derniers mois à traverser les océans pour atteindre l'autre bout de la planète, l'Australie. C'est ce qu'ont annoncé les scientifiques qui suivent le spécimen depuis sa réintroduction en décembre 2017.

Car Yoshi n'a pas toujours été une tortue sauvage. La femelle est arrivée au Cap en juillet 1997 après qu'un navire de pêche japonais l'a trouvée avec une importante blessure sur la carapace. A l'époque, il s'agissait encore d'un jeune spécimen pesant à peine deux kilogrammes. Inquiet de son sort, le capitaine du bateau a contacté un aquarium local, le Two Oceans Aquarium, pour leur demander de l'aide.

La structure a alors recueilli la tortue prénommée Yoshitaro par le capitaine en hommage au cuisinier du navire. "A l'époque, l'aquarium n'était ouvert que depuis deux ans, donc nous n'avions pas réellement anticipé la présentation de tortues marines", a confié à ABC, Maryke Musson, directrice générale du Two Oceans Aquarium.

Petite tortue deviendra... immense

Yoshi n'a finalement pas mis longtemps avant de se faire à ses nouveaux quartiers et de conquérir le coeur du personnel de l'aquarium. "Elle avait une énorme personnalité", a poursuivi la responsable. En quelques années, la femelle est devenue une véritable mascotte, inspirant l'équipe à accueillir d'autres tortues blessées ou échouées sur les côtes sud-africaines.

En dix à douze ans, l'aquarium a pris en charge, réhabilité et relâché plus de 600 spécimens. Une réussite qui a poussé à se poser la question de la réintroduction de Yoshi. Après vingt ans passés en captivité, la femelle avait bien grandi, atteignant une masse imposante de 180 kilogrammes pour une longueur dépassant le mètre.

"Elle arrivait à un âge (environ 25 ans, ndlr) auquel elle était sans doute sexuellement mature et nous nous demandions si elle serait capable de se ré-adapter à la vie dans la nature", a expliqué Maryke Musson. Après recherches et discussions, l'équipe de l'aquarium a finalement décidé de tenter l'expérience et de passer les 18 prochains mois à préparer Yoshi à sa future vie en liberté. 

L'entrainement a notamment consisté à encourager la femelle à nager des longueurs de vingt mètres. Enfin, en décembre 2017, le moment fatidique est arrivé. Yoshi a été réintroduite à une cinquantaine de kilomètres de la côte du Cap. "Nous l'avons remise l'eau, lui avons fait un signe d'au revoir et elle a nagé au loin", s'est souvenue la directrice générale.

Avant de libérer la femelle, les spécialistes avaient pris soin de lui accrocher une balise satellite afin de suivre ses déplacements. "Nous n'avions aucune idée de la direction qu'elle allait prendre, parce qu'évidemment, nous ne savions pas de quelle population de tortue caouanne elle provenait", a-t-elle précisé. Et c'est dans un véritable périple que le reptile les a embarqués.

Un périple de 37.000 kilomètres en 26 mois

Au cours de la première année, Yoshi a longé les côtes ouest-africaines jusqu'en Angola avant de faire demi-tour, de passer au large de la Namibie et de revenir au Cap. Enfin, elle s'est dirigée vers l'océan Indien pour réaliser une spectaculaire traversée jusqu'aux côtes ouest de l'Australie. Au total, elle aurait parcouru 37.000 kilomètres en 26 mois, à raison d'environ 46 kilomètres par jour. 

"C'est une distance très impressionnante pour une tortue de cette taille", a affirmé à ABC, Maryke Musson. Selon Sabrina Fossette, spécialiste du département de Biodiversité, de Conservation et d'Attractions d'Australie-occidentale, il s'agirait même de la première fois qu'une tortue marine est suivie sur une telle distance entre l'Afrique et l'Australie.

D'après les autorités locales, Yoshi se trouverait au large de Point Samson dans la région de Pilbara. "Il semblerait qu'elle soit à la recherche de nourriture", a précisé le Dr Fossette. "Elle nage dans une petite zone depuis deux jours maintenant et elle se trouve très très près de la côte". Mais la femelle n'a peut-être pas choisi ce lieu par hasard. 

Les scientifiques pensent qu'elle pourrait être retournée sur son lieu de naissance pour se reproduire. La région de Pilbara abrite en effet l'un des sites de nidification de tortues les plus célèbres d'Australie. Néanmoins, il est aussi possible qu'elle se soit arrêtée là simplement pour se nourrir après le périple qu'elle a connu. "A ce stade, nous ne pouvons que spéculer sur ses motivations", explique l'aquarium sur son site.

Pour en savoir plus, l'équipe du Dr Fossette espère parvenir à localiser la femelle, obtenir des échantillons pour déterminer son origine et contrôler son état de santé. Elle projette aussi de remplacer la balise satellite afin de pouvoir continuer à la suivre. "Yoshi nous a rendus tellement fiers, nous avons hâte de voir ce qu'elle va faire après", a réagi Maryke Musson.

A travers cette expérience, les spécialistes entendent collecter des données plus générales sur les tortues marines et les difficultés qu'elles rencontrent dans leur milieu naturel, largement impacté par les activités humaines. Yoshi n'est d'ailleurs pas leur seul sujet d'étude. Depuis novembre 2019, ils suivent aussi Alvi, une tortue verte recueillie et relâchée par le Two Oceans Aquarium après avoir ingéré un sac plastique.

Par Emeline Férard