Qui a dit que les prédateurs devaient être rapides comme l'éclair pour capturer leurs proies ? Des chercheurs viennent de mettre en évidence un chasseur insoupçonné dans l'archipel des Seychelles : une tortue géante. Pour la première fois, ils ont filmé une femelle de l'espèce Aldabrachelys gigantea s'attaquer à un bébé oiseau.

La scène a été filmée le 30 juillet 2020 dans une forêt de la petite île de Frégate et est documentée dans une étude publiée par la revue Current Biology. Sur la vidéo, on peut voir l'imposante femelle s'approcher lentement d'un jeune noddi marianne (Anous tenuirostris) posé sur un tronc, sans doute après être tombé de l'un des arbres au-dessus.

"Elle regardait directement vers le noddi et s'avançait délibérément vers lui. C'était très très étrange et totalement différent du comportement normal d'une tortue, raconte dans un communiqué Justin Gerlach, biologiste de l'université de Cambridge et co-auteur de l'étude. Son attitude a ensuite pris une tournure encore plus inattendue.

Lente mais visiblement déterminée, la femelle de 50 centimètres de long a continué d'avancer vers l'oiseau. Une fois arrivée suffisamment proche de lui, elle a tendu sa bouche à plusieurs reprises comme pour le mordre. Loin de se laisser faire, le noddi s'est mis à reculer pour s'éloigner de l'intrus avant de lui donner des coups de bec en battant des ailes.

Ses efforts n'ont pas suffi. La tortue a profité que sa victime soit coincée à l'extrémité du tronc pour ouvrir grand sa gueule et refermer ses mâchoires sur sa tête. "Je n'arrivait pas à croire ce que je voyais. C'était horrible et extraordinaire à la fois", confie-t-il. L'oiseau est ensuite tombé au sol et la prédatrice l'a suivie pour le gober en entier. La scène a duré environ sept minutes.

Une tortue agressive et expérimentée

C'est la première fois qu'un tel comportement est documenté chez cette espèce Aldabrachelys gigantea et les tortues en général. Bien que ces reptiles aient une réputation d'herbivore, des observations ont montré que leur régime alimentaire pouvait aussi inclure de la viande et des parties animales telles que des os ou des coquilles.

"Mais auparavant, il était toujours impossible de dire si la tortue avait directement tué l'animal ou si elle était juste tombée dessus et l'avait avantageusement trouvé mort. Pourquoi refuser un peu de protéines gratuites ?", relève le biologiste. Cet exemple de chasse délibérée et planifiée met un terme au débat.

 Les tortues géantes ont beau avoir une réputation d'herbivore, des observations ont montré qu'elles ne refusaient pas un peu de viande dans leur régime alimentaire. © Remi Jouan/CC BY-SA 3.0

Dans la vidéo filmée par Anna Zora de la Frégate Island Foundation, co-auteure de l'étude, la tortue approche l'oiseau avec la bouche ouverte et la langue rétractée. Un comportement caractéristique d'une tortue agressive, selon l'étude : le but n'était pas simplement de manger le noddi mais de le tuer.

Et la femelle n'en serait pas à sa première attaque. Son apparence déterminée suggère qu'elle avait de l'expérience en matière de chasse aux jeunes oiseaux. Les noddis nichent dans les arbres et il arrive que les petits tombent des nids. Quand c'est le cas, ils essaient à tout prix d'éviter le sol où ils sont à la merci de nombreux prédateurs.

C'est ce qui expliquerait pourquoi l'oisillon, encore incapable de voler, reste sur le tronc malgré la présence de son assaillante. Malheureusement pour lui, c'était sans doute la chose à ne pas faire et la tortue n'hésite pas à en profiter. "J'ai l'impression que cet individu avait déjà chassé avec succès auparavant. Elle semble savoir quoi faire", affirme le biologiste.

Une cohabitation favorisée par les efforts de conservation

D'après l'étude, d'autres tortues ont déjà été surprises à mener des attaques similaires dans la même région, bien qu'elles n'aient pas été documentées. Autant d'éléments qui suggèrent que ce comportement serait plus répandu qu'on ne pense sur la petite île de Frégate où la population d'A. gigantea est estimée à environ 3.000 individus.

Des questions demeurent toutefois sur le nombre de tortues capables de chasser ainsi, sur la fréquence de ces attaques ou encore si ce comportement existe aussi à d'autres endroits. Justin Gerlach avance que les efforts de conservation menés sur ce territoire seychellois pourraient avoir favorisé l'appétit des reptiles pour les oiseaux marins.

Alors que les deux populations étaient en déclin depuis des siècles, ces mesures leur ont en effet permis de prospérer à nouveau conduisant à une cohabitation unique entre de nombreuses tortues et de nombreux oiseaux. "Nous recréons des conditions pour des comportements naturels qui n'ont pas été observés depuis des centaines d'années", précise-t-il.

Selon le dernier recensement, la colonie d'A. tenuirostris de l'île de Frégate atteint 265.000 individus répartie sur une zone de 1,9 hectare. Et les petits tombés du nid sont déjà régulièrement victimes d'autres prédateurs tels que des lézards ou des crabes. La prédation par les tortues n'exercerait donc pas une pression particulière supplémentaire.

Des oiseaux et... d'autres animaux au menu ?

Comme l'ont déjà suggéré d'autres observations, il est possible que les prédatrices ne se limitent pas qu'aux oiseaux. "Il y a de nombreuses histoires sur des tortues mangeant des coquilles d'escargots pour leur calcium afin de fabriquer leur propre squelette et je ne vois pas pourquoi elles ne pourraient pas aussi manger des escargots de façon systématique", relève le biologiste.

Quoi qu'il en soit, une chose est certaine pour Justin Gerlach : dans la mesure où manger des plantes est bien plus facile que de s'attaquer à des oiseaux, il semble évident que les tortues apprécient cette consommation pour se donner autant de mal. D'autres recherches doivent cependant être menées pour documenter plus en détails cet appétit inattendu.

"Même si la combinaison des populations de noddis et de tortues géantes de Frégate est exceptionnelle, la présente observation étend considérablement le répertoire comportemental connu des tortues", se réjouissent les auteurs dans leur rapport.

GEO