Le reptile géant a été filmé s’approchant lentement d’un poussin tombé du nid avant de lui donner le coup de grâce avec son bec. Du jamais vu.

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Les images sont impressionnantes. Et cruelles. On y voit une tortue géante s’approcher résolument d’un poussin sterne, vraisemblablement tombé du nid. L’oiseau, incapable de voler, recule, donne des coups de becs au reptile, mais finit la tête broyée dans sa gueule.

C’est la première fois que l’on filme une tortue chassant délibérément une proie. Ces images ont été tournées sur l’île de Frégate, aux Seychelles. Anna Zora, responsable adjointe de la conservation de la faune de l’île, y recensait les oiseaux marins dans une forêt lorsqu’elle est tombée sur cette tortue géante, relate LiveScience. En général, les tortues avancent lentement, grignotant des plantes sur leur passage, mais celle-ci avait un comportement étrange. Elle marchait d’une façon très déterminée, ce qui est le signe d’un comportement agressif, mais qui est surtout observé lorsque les mâles se battent entre eux.

Essentiellement végétariennes

Cette chasse, qui a duré en tout 7 minutes, a été documentée dans un rapport publié le 23 août dans Current Biology. Il précise que les tortues sont essentiellement végétariennes, mais pas que. Il arrive qu’elles se nourrissent de charognes ou de coquilles d’escargots. Ces images prises le 30 juillet dernier sont donc vraiment étonnantes.

«Le poussin (un bébé sterne) a mal réagi», explique Justin Gerlach, auteur principal de l’étude et directeur des études de biologie au Peterhouse College de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. «S’il avait sauté de la bûche, il aurait pu s’échapper facilement. Mais parce que les sternes nichent dans les arbres, le poussin considérait probablement le sol comme un endroit dangereux, et il est donc resté sur la bûche malgré l’approche du reptile». On ne le voit pas sur le film, mais la tortue a ensuite bel et bien avalé le poussin.

En fait, de telles scènes auraient déjà été vues sur l’île, mais jamais suffisamment documentées. Ce film apporte la confirmation que ces attaques existent. «Nous pensons que la combinaison exceptionnelle d’une colonie de sternes arboricoles avec une population résidente de tortues géantes a créé des conditions conduisant à la chasse systématique des oiseaux par plusieurs tortues individuelles», écrivent les auteurs de l’étude.

Ancien ou nouveau comportement?

Justin Gerlach n’a d’abord pas cru Anna Zora lorsqu’elle lui a parlé de cette attaque. Il a été stupéfait en découvrant les images. Il prévoit désormais d’étudier plus avant ce comportement afin de déterminer combien de tortues des Seychelles chassent les oiseaux et à quelle fréquence. «Nous observons peut-être le retour de comportements qui existaient dans le passé, lorsque des populations florissantes d’oiseaux et de tortues habitaient toutes deux l’île. Ou alors, c’est un comportement totalement nouveau, provoqué par le récent afflux d’oiseaux marins».