Ce sont des images spectaculaires que des scientifiques australiens ont obtenu grâce à un drone en décembre 2019. Ils ont pu observer quelques 64 000 tortues vertes, une espèce marine menacée, se diriger vers les plages de Raine Island afin d'y pondre leurs œufs. Cette île, qui se trouve à environ 620 kilomètres au nord-ouest de Cairns, dans la Grande Barrière de Corail, abrite la plus grande colonie de tortues vertes au monde.

L'utilisation de drones est une nouvelle méthode employée par les scientifiques afin de compter et étudier les populations de tortues. L'une des précédentes techniques consistait à peindre une bande blanche sur la carapace des tortues avec de la peinture non toxique. Mais cette méthode s'est avérée peu fiable. Grâce à l'utilisation des drones, ils se sont rendus compte que le nombre de tortues était bien plus important que ce qu'ils pensaient. "Nous sous-estimions beaucoup cela, a déclaré le Dr Dunstan, chercheur au Department of Environment and Science, à CNN. Nous avons trouvé 1,73 fois plus de tortues avec le drone. Le ratio de tortues non peintes et peintes nous a permis d'estimer la population totale de décembre dernier à 64 000 tortues vertes en attente de nidification sur l'île. L'équipe peut maintenant revenir en arrière et ajuster les estimations démographiques historiques."  

De son côté, Anna Marsden, directrice de la Great Barrier Reef Foundation, a félicité les chercheurs. "Nous voyons la plus grande agrégation de tortues vertes au monde capturée par ces images extraordinaires de drones, qui aident à documenter le plus grand nombre de tortues vu depuis que nous avons commencé le projet de rétablissement de Raine Island, a-t-elle déclaré au Sydney Morning Herald. L'île est le plus grand site de nidification de tortues vertes au monde et c'est pourquoi nous travaillons avec nos partenaires du projet de rétablissement de Raine Island pour protéger et restaurer l'habitat essentiel de l'île. Nous prenons des mesures pour améliorer et reconstruire les plages de nidification de l'île et construire des clôtures pour éviter la mort des tortues, tout cela pour renforcer la résilience de l'île et assurer la survie de nos tortues vertes du Nord et de nombreuses autres espèces." 

Les tortues vertes sont les plus nombreuses des six espèces de tortues marines présentes dans la zone de la Grande Barrière de Corail. Elles apprécient les récifs coralliens, les récifs rocheux et les herbiers marins, et se nourrissent d'algues, des fruits de mangrove et de méduses. Elles sont menacées car on les chasse pour leur chair et leurs œufs. Elles meurent également noyées à cause des filets de pêche et du plastique qu'elles avalent.